Der Kleinkriminelle Randle P. McMurphy täuscht Wahnsinn vor, um seine Strafe in einer psychiatrischen Anstalt abzusitzen. Dort trifft er auf eine Gruppe von Patient*innen, die unter der strengen Kontrolle der tyrannischen Oberschwester Ratched stehen. McMurphy bringt neuen Lebensmut in die Gruppe und fordert Ratcheds Autorität heraus, was zu einem intensiven Machtkampf führt. Die Spannungen eskalieren, während McMurphy und die Patienten nach Freiheit und Selbstbestimmung streben.